Trên bầu trời Bắc London, một bóng tối đã bị kìm nén từ lâu cuối cùng cũng hiện rõ với vẻ ngoài rõ ràng và chói mắt nhất. Khi tin tức từ tờ "The Daily Telegraph" như một con dao thép lạnh lẽo, xé toạc sự yên bình bề mặt của mùa hè, thế giới bóng đá, đặc biệt là thần kinh của người hâm mộ Arsenal, lại bị căng thẳng đến tột độ. Cựu tiền vệ trụ cột của Pháo thủ Thomas Partey, cầu thủ quốc tế Ghana từng giành được những tràng pháo tay trên sân cỏ nhờ những pha tắc bóng mạnh mẽ và đường chuyền dài chính xác, nay chính thức bị buộc tội năm tội danh hiếp dâm và một tội danh tấn công tình dục — sáu tội danh đủ để hủy hoại bất kỳ sự nghiệp và danh tiếng cá nhân nào. Các cáo buộc liên quan đến ba phụ nữ, với các sự kiện độc lập kéo dài từ năm 2021 đến 2022. Partey phủ nhận các cáo buộc, nhưng bánh răng của pháp luật đã bắt đầu gầm rú.

Đây không phải là một tia sét bất ngờ. Trên thực tế, ngòi nổ của quả bom hẹn giờ này đã được châm từ hai năm trước. Vào tháng 7 năm 2022, "The Athletic" lần đầu tiên đăng một chuyên mục chuyên sâu về một cầu thủ Premier League bị bắt vì nghi ngờ hiếp dâm, nhưng do những hạn chế pháp lý, tên của cầu thủ đó không thể được công khai vào thời điểm đó. Bài báo đó, cùng với bản cập nhật ba năm sau đó, đều hướng đến cùng một luận điểm cốt lõi: lập trường mà Arsenal đã thực hiện đối với Thomas Partey, về mặt đạo đức, là khó có thể tự bào chữa.

Hãy cùng nhìn lại dòng thời gian để thực sự hiểu độ sâu của tình thế khó xử về đạo đức này. Kể từ tháng 2 năm 2022, Partey đã nằm trong diện điều tra của cảnh sát. Vào tháng 7 cùng năm, anh ta lần đầu tiên bị bắt. Tuy nhiên, trong suốt hơn hai năm dài này, anh ta không những không bị câu lạc bộ loại bỏ mà còn tiếp tục khoác áo Arsenal, trở thành một thành viên chủ chốt trên hành trình đội bóng tiến gần đến chức vô địch Premier League. Anh ta đã bị cảnh sát bắt giữ, thẩm vấn và bảo lãnh tới bảy lần. Mỗi lần ra vào đồn cảnh sát đều đi kèm với việc anh ta đổ mồ hôi trên sân tập và xuất hiện trong các trận đấu giải vào cuối tuần. Anh ta cũng đã đại diện cho Ghana tham dự World Cup Qatar 2022 và ra sân tới 52 lần cho Arsenal trên mọi đấu trường vào mùa giải trước. Đây là một cảnh tượng phân ly đến mức nào? Một bên là đám mây u ám của các thủ tục pháp lý ngày càng siết chặt, một bên là sự nghiệp chuyên nghiệp như lửa cháy dầu dưới ánh đèn sân khấu.

Thái độ "mọi thứ như thường lệ" này từ lâu đã gây ra một làn sóng phản đối lớn trong cộng đồng người hâm mộ Arsenal và cộng đồng bóng đá rộng lớn hơn. Huấn luyện viên Mikel Arteta, người vốn luôn được biết đến với chỉ số EQ cao, đã công khai bày tỏ sự ủng hộ đối với cầu thủ sau khi Partey ghi bàn mở tỷ số trong trận Arsenal thắng đối thủ truyền kiếp Tottenham 3-1 vào tháng 10 năm 2022: "Xem xét những gì anh ấy đã trải qua và những chấn thương... tôi rất vui cho anh ấy, điều đó là xứng đáng." Vào thời điểm đó, "những gì anh ấy đã trải qua" được làm mờ, dường như chỉ ám chỉ chấn thương, nhưng nhìn lại bây giờ, những lời nói này chẳng khác nào đã tấu lên những nốt nhạc không hòa hợp trên dây đàn đạo đức.

Việc bên công tố chọn đưa ra cáo buộc chính thức vài ngày sau khi hợp đồng của Partey với Arsenal chính thức hết hạn vào ngày 30 tháng 6, chắc chắn đã thêm một tầng màu sắc khó hiểu và đáng suy ngẫm cho toàn bộ vụ việc. Là trùng hợp? Là sự lựa chọn thời điểm? Hay là một chiến lược cố ý tránh tiếng xấu? Dù thế nào đi nữa, thời điểm này đã khiến hình ảnh của Arsenal trong vụ việc này xuống đến mức thấp nhất chưa từng có.

Mối quan tâm hàng đầu, không nghi ngờ gì nữa, phải là những phụ nữ được cho là nạn nhân. Nỗi đau của họ, những lời buộc tội của họ, là tông màu trầm nhất của vụ việc này. Tuy nhiên, cách xử lý của câu lạc bộ Arsenal trong vụ việc này đã trở thành tâm điểm chú ý của công chúng và phải đối mặt với những câu hỏi gay gắt. Đêm thứ Sáu, câu lạc bộ đã đưa ra một tuyên bố ngắn gọn đến mức có thể gọi là "câu giờ": "Hợp đồng của cầu thủ đã chấm dứt vào ngày 30 tháng 6. Do các thủ tục pháp lý đang diễn ra, câu lạc bộ không thể bìn