Dưới ánh nắng chói chang ở Sharjah, Chelsea đang gấp rút chuẩn bị cho trận tứ kết FIFA Club World Cup sắp tới, đối thủ là đội bóng mạnh Palmeiras của Brazil. Tuy nhiên, vào đêm trước trận đối đầu được cả thế giới chú ý này, hậu vệ phải người Anh của The Blues, Reece James, khi trả lời phỏng vấn, đã không che giấu việc tiết lộ một loạt thách thức gay gắt bao trùm lên hành trình của họ, những "yếu tố ngoài sân cỏ" này có lẽ còn thử thách sự kiên cường của nhà vô địch châu Âu này hơn bất kỳ sắp xếp chiến thuật nào.

James trước hết nhắm mũi dùi vào môi trường thi đấu, với những lời lẽ sắc bén và thẳng thừng của anh ấy: "Tình trạng sân bóng thực sự tệ, khí hậu cũng cực kỳ khắc nghiệt. Bóng đôi khi bay cao ba mét, rồi chỉ bật lại một mét, điều này hoàn toàn không phải là nhịp độ chúng tôi quen thuộc." Lời nói của anh ấy đã phác họa một bức tranh đáng thất vọng: bóng nảy kỳ lạ trên mặt cỏ cứng đờ, không được chăm sóc tốt, như thể đang chế nhạo kỹ năng kiểm soát bóng điêu luyện của các cầu thủ. Đây không chỉ là sự khó chịu về mặt giác quan, mà còn là gánh nặng thể chất thực sự. James nhấn mạnh rằng, thi đấu trong điều kiện như vậy, chân của cầu thủ sẽ nhanh chóng bị cứng, tăng tốc độ mệt mỏi, từ đó tăng nguy cơ chấn thương. Anh ấy không chỉ bất bình cho bản thân và đồng đội, mà còn chỉ ra từ góc độ rộng hơn: "Điều này không chỉ đối với chúng tôi, mà còn đối với tất cả những người tham gia. Nếu điều kiện sân bóng có thể lý tưởng hơn, chất lượng trận đấu sẽ cao hơn, trải nghiệm đối với cả người hâm mộ và người xem trận đấu đều sẽ tốt hơn nhiều." Ý nghĩa sâu xa là ban tổ chức đã không thể cung cấp các cơ sở vật chất tương xứng với một sự kiện đẳng cấp thế giới, vô hình trung đã hạ thấp tổng thể trình độ của giải đấu này.

Ngoài mặt cỏ gồ ghề, James còn đề cập đến nhiệt độ cao khó thích nghi. "Thi đấu trong điều kiện, khí hậu và trên những sân bóng không bằng ở châu Âu rõ ràng là rất khó khăn, không ai có thể thích nghi với nhiệt độ cao như vậy." Đối với các cầu thủ ưu tú châu Âu đã quen với khí hậu ôn đới hải dương và sân bóng tiêu chuẩn, nhiệt độ cao và độ ẩm ở khu vực Trung Đông chắc chắn là một "thử thách nung nấu" về mặt sinh lý. Việc di chuyển xuyên lục địa thường xuyên cũng làm tăng cảm giác mệt mỏi này. Anh ấy tiết lộ: "Chúng tôi thường xuyên đi du lịch, đi bất cứ đâu cũng phải ngồi máy bay ít nhất hai giờ, điều này đối với chúng tôi là rất bất thường." Tuy nhiên, mặc dù đối mặt với nhiều trở ngại, hậu vệ trẻ này đã thể hiện sự kiên cường và khả năng tự điều chỉnh của một cầu thủ chuyên nghiệp, anh ấy lạc quan nói: "Tôi rất vui vì mọi thứ đến nay vẫn ổn, tôi cảm thấy rất tốt."

Trước khi nhìn về tương lai, James cũng nhớ lại trận đấu trước đó với Benfica, đó là một "trận chiến marathon" mà đến nay vẫn khiến anh ấy cảm thấy rùng mình. Anh ấy mô tả trận đấu đó là "kiệt sức, đó thực sự là một ngày dài, trận đấu kéo dài bốn năm giờ, thật vô lý, tôi nghĩ sẽ không ai trong sự nghiệp của mình phải trải qua điều như vậy nữa." Trận đấu này, bị gián đoạn vì một lý do nào đó rồi lại bắt đầu lại, giai đoạn "tạm dừng" của nó, theo James, đã tạo ra những ảnh hưởng hoàn toàn khác biệt đối với hai đội. "Việc tạm dừng đối với chúng tôi có thể là điều tồi tệ, nhưng đối với họ (Benfica) lại là điều tốt, vì họ đã điều chỉnh lại trạng thái sau khi trở về phòng thay đồ, ban đầu họ chỉ có 10 phút để dốc toàn lực." Còn đối với Chelsea, sự gián đoạn bất ngờ này đã phá vỡ nhịp độ của họ, khiến họ mất penalty vào những phút cuối, trận đấu bị kéo vào hiệp phụ, toàn bộ cục diện đột ngột chuyển xấu. "Đối với chúng tôi, tình hình hoàn toàn ngược lại... đây không phải là một trải nghiệm dễ chịu chút nào." James hồi tưởng, giọng điệu vẫn mang theo một chút bất lực và tiếc nuối.

Tuy nhiên, cho dù những ký ức trong quá khứ có cay đắng đến đâu, những thách thức trước mắt có nghiêm trọng đến đâu, sứ mệnh của một vận động viên chuyên nghiệp luôn là nhìn về phía trước. Những lời cuối cùng của James tràn đầy tinh thần chiến đấu và quyết tâm: "Bây giờ chúng tôi đã hồi