Tại sân vận động Rồng ở Yongin, Hàn Quốc, một cuộc họp báo trước trận đấu vốn thường lệ, lại vẽ ra cho bóng đá Trung Quốc một bức tranh mới đầy thách thức và hy vọng. Vào lúc 7h ngày 6 tháng 7 (giờ Bắc Kinh), khi tiền đạo Trương Ngọc Ninh của đội tuyển Trung Quốc cùng các cầu thủ Nhật Bản, Hàn Quốc và Hồng Kông xuất hiện trên cùng một sân khấu, thông điệp anh ấy truyền tải, sâu sắc hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần là dự đoán một trận đấu——đó là một tuyên bố về tái thiết, kế thừa và tương lai.

Đội tuyển bóng đá nam Trung Quốc, đội bóng sau khi thất bại ở vòng loại 18 đội World Cup, đang rất cần tìm lại định hướng, đang trải qua một cuộc phẫu thuật “thay máu” quy mô lớn. Trương Ngọc Ninh thừa nhận, đội tuyển quốc gia hiện tại, là một “đội bóng được tái cấu trúc”, đang trải qua nỗi đau của sự “đổi mới thế hệ”. Bóng dáng các cựu binh dần mờ đi, thay vào đó là rất nhiều gương mặt mới và các cầu thủ trẻ đầy nhiệt huyết. Đây không chỉ là điều chỉnh về nhân sự, sâu sắc hơn, là sự tái định hình các ý tưởng chiến thuật và văn hóa đội bóng.

Đợt Cúp bóng đá Đông Á này, ý nghĩa của nó đã vượt qua thắng thua đơn thuần trong thi đấu. Trong lời nói của Trương Ngọc Ninh, mục tiêu hàng đầu của giải đấu này được định nghĩa rõ ràng là “sự ăn ý tốt”. Đối với một đội bóng vừa trải qua thay đổi huấn luyện viên trưởng, và tân huấn luyện viên chỉ có vỏn vẹn ba đến bốn ngày để làm quen với đội, việc nói suông về việc đạt được thành tích rực rỡ ngay lập tức rõ ràng là không thực tế. Cúp bóng đá Đông Á giống như một mảnh đất thử nghiệm, một “phòng thí nghiệm” để kiểm tra chiến thuật mới, bồi dưỡng sự ăn ý trong đội, mỗi phút đối đầu, đều là để ý đồ của huấn luyện viên mới có thể nhanh chóng được cầu thủ hiểu và thực hiện, để sự tin tưởng và phối hợp giữa nhau có thể nhanh chóng phát triển.

Và trong cuộc biến đổi lớn này, vai trò của Trương Ngọc Ninh trở nên đặc biệt quan trọng. Là một trong số ít “người sống sót” trong đội từng tham dự vòng loại World Cup vài lần, anh ấy không còn chỉ là nhân vật mũi nhọn cần phải ghi bàn cho đội. Đối mặt với câu hỏi của phóng viên về việc liệu anh ấy có cần đảm nhận vai trò lãnh đạo nhiều hơn không, Trương Ngọc Ninh không né tránh. Anh ấy đã phác thảo rõ ràng vị trí mới của mình: một trung tâm then chốt “kế thừa và mở ra”. Anh ấy biết rõ, trong giai đoạn đặc biệt của đội bóng khi cũ-mới giao thoa, cầu thủ trẻ ồ ạt đổ vào, bản thân không chỉ phải làm tốt công việc của mình, mà còn phải trở thành cây cầu nối giữa quá khứ và tương lai.

“Tôi chắc chắn sẽ đóng vai trò kế thừa và mở ra trong đội, giúp họ nhanh chóng hòa nhập, và cũng tạo nhiều cơ hội hơn cho họ trên sân, đây là trách nhiệm của một cầu thủ.” Những lời này, bộc lộ tinh thần trách nhiệm và sự gánh vác của một cầu thủ trưởng thành. Anh ấy sẽ dùng kinh nghiệm của mình để hướng dẫn các cầu thủ trẻ, tạo cơ hội cho họ trên sân, giúp họ nhanh chóng thích nghi với nhịp độ và áp lực của các giải đấu quốc tế. Đây là một sự cống hiến vô tư, và cũng là một loại lãnh đạo sâu sắc hơn——từ việc theo đuổi bàn thắng cá nhân, chuyển sang phục vụ sự phát triển của toàn đội, đặc biệt là hiện tại, tương lai của đội bóng dường như quan trọng hơn bất kỳ vinh dự cá nhân nào.

Điều đáng chú ý hơn là, Trương Ngọc Ninh đã hướng tầm nhìn đến một tương lai xa hơn. Anh ấy chỉ rõ, Cúp bóng đá Đông Á lần này, chính là để “tạo tiền đề cho World Cup 2030 sắp tới”. Điều này có nghĩa là, sự ăn ý và trẻ hóa hiện tại, không phải là giải pháp tạm thời, mà là một công trình vĩ đại có ý nghĩa chiến lược lâu dài. Bóng đá Trung Quốc hy vọng thông qua giải đấu cấp Đông Á như vậy, để tích lũy kinh nghiệm quý báu cho chu kỳ World Cup tám năm sau, dự trữ nhân tài, xây dựng một đội hình nòng cốt có tính cạnh tranh cao hơn.

Không nghi ngờ gì nữa, con đường dẫn đến năm 2030 sẽ đầy chông gai. Chấn thương và mệt mỏi trong thời gian giải đấu, cùng với những thất bại mà đội tuyển quốc gia Trung Quốc gặp phải trên đấu trường quốc tế trong những năm gần đây, đều khiến cuộc tái thiết này trở nên đặc biệt gian